Le dénouement heureux de l'histoire avec Laban ne signifiait pas que toutes les épreuves étaient derrière lui. Jacob devait, outre la rencontre avec Laban, rencontrer encore son propre frère, Ésaü, et l'on ne savait pas laquelle des deux serait la plus dangereuse pour lui. Après tout ce que Jacob avait fait chez lui, il ne pouvait guère compter sur un accueil chaleureux. Il le comprenait parfaitement: les présents envoyés devant lui et destinés à son frère devaient, sinon effacer sa faute, du moins poser le début d'une réconciliation.

Les envoyés devaient en outre témoigner que Jacob ne prétendait plus à rien, qu'il respectait Ésaü et était prêt à reconnaître sa primauté. Pendant son séjour chez Laban, Jacob avait manifestement changé, et maintenant il veut l'attester à son frère afin d'éviter autant que possible le conflit. Le danger du conflit existait pourtant toujours: Jacob ne pouvait pas savoir d'avance comment Ésaü se comporterait lors de leur rencontre. L'intervention de Dieu dans une telle situation lui était nécessaire comme jamais, peut-être même encore plus qu'auparavant, lorsqu'il fuyait Laban.

Elle se produisit, dans la nuit même qui précéda la rencontre avec Ésaü. Le récit biblique de la lutte de Jacob avec Dieu pour la bénédiction suscite aujourd'hui chez le lecteur tant de questions que les traducteurs l'interprètent parfois même comme une lutte avec un ange, en supposant qu'un homme peut encore parfois vaincre un ange, mais Dieu certainement jamais et d'aucune manière. Or bien des choses deviennent plus compréhensibles si l'on part de l'idée qu'à l'origine, c'est Jacob lui-même qui racontait l'événement, et le racontait en homme de son époque.

La bénédiction, en son temps, n'était ni un soutien ni une bienveillance, mais la transmission au béni d'une force, force surnaturelle que possédaient, pensait-on alors, tous les dieux et tous les esprits. Cette force pouvait aussi être enlevée; plus encore, pour obtenir la force d'un dieu ou d'un esprit quelconque, il fallait précisément le vaincre en combat singulier. Jacob lutte avec son Dieu comme il aurait lutté avec le dieu ou l'esprit de n'importe lequel de ses contemporains; il lutte pour obtenir une force qui lui serait très utile le lendemain, lors de sa rencontre avec son frère. Objectivement, il devait s'agir ici d'une extase violente vécue par Jacob, l'une de celles qui, en ces temps-là, et plus tard aussi, accompagnaient parfois les théophanies; pendant une telle extase, il n'était pas étonnant de se démettre la hanche, comme cela arriva à Jacob.

Seulement la bénédiction ne fut pas celle que Jacob attendait: au lieu de la force, il reçoit un nom nouveau, comme autrefois son ancêtre Abraham lors de sa rencontre avec Dieu. Le changement de nom signifiait alors comme maintenant la même chose: un renouvellement spirituel, une sorte d'initiation après laquelle l'homme devient autre. Jacob change intérieurement: telle est la bénédiction reçue par lui. Pas celle qu'il attendait, mais celle qui lui était absolument nécessaire comme chef du peuple de Dieu.

On entend souvent des gens dire : « Je ne demande rien à Dieu pour moi-même ; parfois pour mes proches, oui, mais pour moi, cela me gêne ». Cette gêne vient de ce qu'on n'a pas besoin de Dieu, qui, comme toute personne libre, proposera sans doute un chemin tout différent de celui dont on a envie. Je ne demande rien, je ne dois rien, je vis comme je veux ici-bas, et Lui, là-haut, se débrouillera bien.

Mais l'homme peut-il faire quoi que ce soit sans Dieu ? De quoi peut-il se protéger lui-même ? Peut-il résister au mal qu'il voit en abondance autour de lui et autour de ceux qu'il aime ? Il le peut, s'il sait que Dieu est une personne qui aime chacun séparément et concrètement. L'ardeur de Jacob, son insistance, son audace : voilà l'exemple de la manière dont l'homme doit agir en demandant à Dieu sa bénédiction. C'est l'insistance de celui qui sait où se trouve la source de la vie. C'est l'ardeur de celui qui sait que, sans cela, on ne survit pas.

La description du combat de Jacob avec Dieu est un récit difficile à comprendre sur une expérience mystique dont les détails restent inconnus. Nous ne pouvons qu'essayer de comprendre ce que l'auteur veut exactement porter à notre connaissance en insérant ce récit dans le texte du livre. Son essence se réduit à ceci: la promesse de Dieu à Abraham, héritée par Jacob, n'est pas devenue la propriété de ce dernier, mais continue à s'enraciner dans la volonté du Tout-Puissant. C'est en cela que le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob diffère des divinités tribales païennes. Plus encore, la liberté de Dieu de garder fidélité à Sa promesse ou, au contraire, de ne pas laisser Jacob entrer dans la terre promise, demeure inchangée. C'est seulement par Sa propre volonté que Dieu continue de rester en alliance avec Abraham et ses descendants, et ces derniers doivent apprendre à s'appuyer sur cette volonté de Dieu, bonne et parfaite. D'autre part, le combat de Jacob avec Dieu révèle à Jacob lui-même (et au lecteur) que, pour Jacob, suivre le chemin qui lui est tracé par la promesse faite à Abraham est devenu une question de vie et de mort. Jacob ne peut pas revenir en arrière, et rien au monde n'est pour lui aussi important que la bénédiction de Dieu et Sa promesse. Jacob lui-même reste fidèle à l'alliance que Dieu a conclue avec ses ancêtres, malgré tout, et cette fidélité à l'alliance reçoit la bénédiction de Dieu.