Comment Dieu répond-il à l'infidélité de l'homme? Par des reproches? Oui. Par un châtiment? Oui, également. Mais pas seulement. Sa réponse la plus inattendue et la plus importante est peut-être l'appel à poursuivre le chemin. Israël, obstiné, « à la nuque raide » et infidèle, doit néanmoins traverser le Jourdain et entrer dans le pays que Dieu lui a promis. Comment le comprendre? Dieu accorde-t-il de nouveau sa confiance à l'homme qui l'a déjà trompé tant de fois — et le trompera encore plus d'une fois? Ou bien veut-il accomplir son dessein à tout prix? En essayant de répondre à ces questions, nous nous rapprocherons de la compréhension de sa personne et de son attitude envers nous.

En lisant la Bible, il n'est pas difficile de se convaincre que toute l'histoire des relations de Dieu avec Son peuple est pleine de contradictions. D'un côté, l'union-alliance, le don de la Torah, les promesses données déjà à Abraham et accomplies par Dieu dans toute la plénitude possible pour notre monde. De l'autre, l'apostasie, les chutes spirituelles, la violation des commandements donnés par Dieu, sans l'observation desquels l'union-alliance perd tout sens. Mais Dieu n'abandonne pas Son peuple même lorsque ce peuple Lui tourne le dos.

Pourquoi donc? Par pitié? Ou dans l'espoir que la tentative suivante réussira mieux que la précédente? Non: Dieu connaît Son peuple dans son ensemble et chaque homme en particulier; Il voit de quoi chacun est capable et comprend que l'indulgence envers la nature pécheresse humaine n'aidera pas à lutter contre le péché. Plus clairement que personne, Il sait que le peuple ne deviendra pas autre tant que Lui-même ne l'aura pas transformé. Et pourtant Dieu reste fidèle à l'alliance conclue une fois pour toutes. Qu'est-ce donc qui Le pousse à garder fidélité à ceux qui pensent souvent à la fidélité en dernier lieu? Une seule chose est évidente: l'amour pour ceux qu'Il a un jour choisis, qu'Il a fait grandir d'une tribu en un peuple, à qui Il a donné la terre promise déjà à Abraham. Autrement, ce qui se passe ne s'explique pas.

Et le même amour, sans doute, pousse Dieu à ne pas exclure Son peuple du plan dont celui-ci, par Son élection, est devenu un jour partie. C'est pourquoi, semble-t-il, Il accomplit souvent Son dessein non pas grâce aux qualités et aux efforts spirituels et moraux de Son peuple, mais malgré eux. Afin de sauver tout de même chacun de ceux qui peuvent être sauvés.

En caractérisant la situation, Moïse place les accents avec toute la netteté possible : le peuple reçoit la terre non pour sa justice, mais à cause de l'impiété des peuples qui l'habitent alors. Voilà la logique de l'histoire qui se tient derrière beaucoup d'événements, surtout des événements comme les conquêtes, les coups d'État, les révolutions. Le plus souvent, derrière tout cela, il n'y a pas la volonté de Dieu, mais, comme disent d'ordinaire les théologiens dans de tels cas, Sa permission. Dans l'immense majorité des cas, Dieu ne prend pas parti pour les uns contre les autres : Il se retire simplement, Il s'écarte, non parce que tout Lui serait indifférent, mais parce qu'en règle générale Il ne soutient aucune des parties. Et cela n'a rien d'étonnant : dans cette même immense majorité des cas, les parties engagées dans les événements ne se soucient ni de Dieu ni de Sa volonté. Dieu ne se range du côté de personne, parce que personne n'est de Son côté ; et Dieu ne s'imposera pas à ceux qui n'ont pas besoin de Lui.

Avec Son peuple, cependant, la situation est inhabituelle. Le peuple de Dieu est inclus dans l'histoire comme tous les autres peuples, et il n'est pas pour autant meilleur, plus juste, plus spirituel que n'importe quel autre peuple. Mais Dieu a, à l'égard de Son peuple, un plan particulier, un dessein particulier, qui rend Son peuple singulier et le distingue de tous les autres peuples de la terre. Bien sûr, le peuple lui-même ne devient pas meilleur du seul fait que Dieu a pour lui un certain plan particulier ; mais son chemin différera tout de même du chemin de n'importe quel autre peuple de la terre. Car Dieu doit conduire Son peuple au lieu où Il veut le voir, où Il lui a fixé rendez-vous avec Lui.

Le chemin de tout autre peuple peut être déterminé par une chaîne de permissions divines qui, pour ce peuple lui-même, apparaîtront comme des hasards et des vicissitudes de son destin historique — de même qu'il en va pour une personne lorsque, ne connaissant pas le chemin, elle passe d'un hasard à l'autre en appelant ce mouvement destin. Le chemin du peuple de Dieu, lui, est en tout cas déterminé par Dieu, mais il passe au milieu de peuples ordinaires, comme l'étaient les peuples qui habitaient la Palestine avant les Hébreux. Ils n'étaient ni pires ni meilleurs que n'importe quel autre peuple, et ils étaient donc soumis aux mêmes vicissitudes de l'histoire déchue que tous les autres peuples. Cependant Dieu les prive de leur terre non pour des péchés particuliers, mais pour l'impiété ordinaire propre à tous les peuples déchus. De même, Il donne la terre à Son peuple non pour sa justice particulière, mais parce que tel est Son plan. Toutefois, l'impiété des peuples que Dieu chasse de la terre rend cette expulsion possible, permettant à Dieu d'accomplir Son plan concernant Son peuple.