Certaines expressions employées par Paul peuvent sembler un peu étranges. La foi agissante est encore assez compréhensible : Paul lui-même a dit à plusieurs reprises que la foi sans les œuvres n'est que paroles vides, et il n'était pas le seul à le dire ; mais...
Certaines expressions employées par Paul peuvent sembler un peu étranges. La foi agissante est encore assez compréhensible : Paul lui-même a dit à plusieurs reprises que la foi sans les œuvres n'est que paroles vides, et il n'était pas le seul à le dire. Mais le « dur labeur de l'amour » — non pas le « travail accompli avec amour », mais bien le « labeur de l'amour » — ainsi que la « constance de l'espérance en notre Seigneur Jésus-Christ » (ce que la traduction synodale russe appelle la « patience de l'espérance ») peuvent susciter des questions et de la perplexité. En effet, dans notre monde, l'amour est généralement associé aux sentiments et aux émotions : lorsque nous disons aimer quelque chose, nous voulons le plus souvent dire que cela nous plaît. Malheureusement, il nous arrive souvent d'« aimer » de la même façon notre prochain — tant qu'il nous est sympathique. Les auteurs des livres bibliques entendent généralement par amour une attitude qui consiste à vouloir du bien à son prochain, qu'il nous soit sympathique ou non. Pourtant, une attitude est une chose, et un dur labeur en est une autre. Les actes d'amour sont compréhensibles, mais comment l'attitude elle-même peut-elle devenir un travail ?
Peut-être cela semble-t-il effectivement un peu étrange dans les conditions du monde non transfiguré. Pourtant, même ici, il faut entretenir les relations, sans quoi elles se défont peu à peu. Mais pour le Royaume, entretenir les relations revêt une importance particulière : c'est là une tâche à part entière et très sérieuse. Car ce sont précisément les relations qui constituent la structure du Royaume : leur profondeur et leur solidité déterminent non seulement la plénitude qui se révélera à celui qui les construit, mais aussi la mesure de la plénitude de la révélation du Royaume au monde, la profondeur de son action spirituelle sur le monde non transfiguré.
La « constance de l'espérance » devient alors, elle aussi, plus compréhensible : dans les circonstances ordinaires, l'espérance signifie au fond la confiance en quelqu'un qui a fait certaines promesses et la certitude que celui qui les a faites ne nous trompera pas, qu'il s'agisse de Dieu ou d'un être humain. Mais dans le Royaume, la confiance seule ne suffit pas : la certitude suppose ici non pas simplement une connaissance intérieure, mais une visée intentionnelle — celle-là même qui est aussi à la base de toute relation. Et cette visée est toujours un effort, même lorsqu'elle tend, comme dans le cas de la constance, à préserver ce que des forces extérieures cherchent à détruire. Paul, semble-t-il, décrit toutes les relations entre chrétiens non plus comme des relations entre habitants du monde non transfiguré, mais comme des relations entre habitants du Royaume. Car il était parfaitement évident pour lui que le christianisme est précisément la vie dans le Royaume que le Sauveur a apporté dans le monde.
3 b) Paul voit ces trois dispositions chrétiennes, 1 Co 13.13, en action dans la vie de l’Église et souligne en chacune d’elles une qualité appropriée à des conditions difficiles.
Les premières épîtres en date sont adressées aux Thessaloniciens, que Paul a évangélisés au cours du deuxième voyage, Ac 17.1-10, de l’automne 49 au printemps 50. Obligé par les attaques des Juifs de partir pour Bérée, d’où il gagna Athènes et Corinthe, c’est sans doute de cette dernière ville, durant l’été 50, qu’il écrivit 1 Th. Silas et Timothée sont à ses côtés et les bonnes nouvelles rapportées par ce dernier d’une deuxième visite à Thessalonique sont l’occasion pour Paul d’une effusion du cœur, 1 Th 1-3, suivie d’exhortations pratiques, 1 Th 4.1-12 ; 5.12-28, entre lesquelles s’insère une réponse sur le sort des défunts et la Parousie du Christ, 1 Th 4.13–5.11. Écrite sans doute de Corinthe quelques mois plus tard (2 Th 2.15), 2 Th donne, avec d’autres exhortations pratiques, 1 ; 2 Th 2.13–3.15, de nouvelles instructions sur la date de la Parousie et les signes qui doivent la précéder, 2 Th 2.1-12.