En décrivant l'arrestation de Jésus et les événements qui l'ont précédée dans le jardin de Gethsémani, Jean se montre sensiblement plus laconique et plus réservé que les autres évangélistes. Il ne mentionne notamment ni la prière que le Sauveur fit avant son arrestation, ni comment les apôtres, incapables de supporter une tension trop forte pour eux, s'endormirent malgré les demandes de leur Maître. Il rapporte seulement en quelques mots que Judas connaissait bien le jardin de Gethsémani, tout comme les autres apôtres, parce que Jésus avait coutume de s'y réunir et d'y converser avec eux (v. 1-2). À en juger par le témoignage de l'évangéliste, ceux qui vinrent arrêter Jésus n'étaient pas des soldats romains, mais les gardes du Temple, et l'arrestation eut lieu en présence de représentants du mouvement pharisien (v. 3).

Jésus, qui attendait son arrestation, sortit lui-même à la rencontre des représentants des autorités venus le chercher (v. 4-5). L'influence de la personne du Sauveur sur tous ceux qui se trouvaient près de lui était si grande que ceux qui étaient venus le chercher n'osèrent pas immédiatement faire ce pour quoi ils étaient venus (v. 5-12). Pendant ce temps, Jésus fit tout son possible pour éviter à ses disciples d'être arrêtés (v. 7-9).

Il comprenait manifestement que les apôtres saisissaient difficilement le sens et la portée de ce qui se passait et craignait peut-être qu'ils ne tentent de profiter de l'occasion pour opposer une résistance armée aux représentants des autorités et déclencher ainsi une révolte qui, dans leur projet, devait se transformer en une guerre à grande échelle menée sous des mots d'ordre religieux et messianiques. Ses craintes n'étaient manifestement pas sans fondement: Pierre, le plus résolu des apôtres, tenta effectivement de résister (v. 10), mais Jésus l'arrêta (v. 11).

Une telle réaction de Jésus déconcerta manifestement les apôtres. Ne sachant que faire ensuite, ils se dispersèrent tout simplement, à en juger par le témoignage des autres évangélistes, et ils ne sont de nouveau mentionnés par la suite que dans les récits de la crucifixion du Sauveur. Jean ne parle pas directement de la fuite des apôtres, mais la description des événements suivants montre clairement que seuls deux hommes suivirent Jésus: Pierre et un autre disciple dont l'évangéliste ne donne pas le nom (v. 15-16). Eux aussi, cependant, n'espéraient apparemment plus rien et désiraient seulement voir comment se terminerait le procès de leur Maître.

Quant aux attentes messianiques et aux espoirs d'un triomphe prochain du Royaume, il n'en restait probablement rien: leur Maître venait lui-même de renoncer volontairement à toute résistance! Il ne leur restait désormais qu'à attendre l'issue de la procédure judiciaire. Il restait l'attachement personnel et humain au Maître qui, aux yeux des apôtres, avait perdu, mais dont la personne n'avait manifestement rien perdu de son attrait aux yeux des disciples. Il semblait que les disciples n'avaient plus que le souvenir du Maître. Mais ce souvenir était sacré à leurs yeux.

En décrivant l’arrestation de Jésus et les événements qui l’ont précédée au jardin de Gethsémani, Jean se montre nettement plus laconique et plus retenu que les autres évangélistes. En particulier, il ne mentionne ni la prière que le Sauveur adressa avant Son arrestation, ni la manière dont les apôtres, incapables de supporter une tension trop forte pour eux, s’endormirent malgré les demandes de leur Maître. Il rapporte seulement brièvement que le jardin de Gethsémani était bien connu de Judas, comme des autres apôtres, parce que c’était le lieu habituel où Jésus se réunissait et parlait avec eux (v. 1–2). D’après le témoignage de l’évangéliste, ceux qui vinrent arrêter Jésus n’étaient pas des soldats romains, mais la garde du Temple, et l’arrestation eut lieu en présence de représentants du mouvement pharisien (v. 3).

Jésus, qui attendait Son arrestation, sortit Lui-même à la rencontre des représentants de l’autorité venus Le chercher (v. 4–5). L’effet de la Personne du Sauveur sur tous ceux qui se trouvaient près de Lui était si grand que ceux qui étaient venus Le prendre n’osèrent pas aussitôt faire ce pour quoi ils étaient venus (v. 5–12). Pendant ce temps, Jésus fit tout ce qui était possible pour épargner l’arrestation à Ses disciples (v. 7–9).

Il comprenait apparemment que les apôtres se représentaient difficilement la signification et le sens de ce qui se passait, et Il craignait peut-être qu’ils ne tentent de profiter du moment pour opposer une résistance armée aux représentants de l’autorité, déclenchant ainsi une révolte qui, selon leur projet, devait se transformer en guerre à grande échelle sous des slogans religieux et messianiques. Ses craintes, à ce qu’il semble, n’étaient pas sans fondement : Pierre, le plus résolu des apôtres, tenta effectivement de résister (v. 10), mais Jésus l’arrêta (v. 11).

Il est évident qu’une telle réaction de Jésus déconcerta complètement les apôtres. Ne sachant que faire ensuite, ils s’enfuirent tout simplement, d’après le témoignage des autres évangélistes, et les mentions les concernant ne réapparaissent plus qu’ensuite dans les récits de la crucifixion du Sauveur. Jean ne parle pas directement de la fuite des apôtres, mais la description des événements ultérieurs montre clairement que seuls deux hommes suivirent Jésus : Pierre et un autre disciple dont l’évangéliste ne donne pas le nom (v. 15–16). D’ailleurs, eux non plus ne semblaient plus espérer quoi que ce soit ; ils voulaient seulement voir comment se terminerait le procès de leur Maître. Quant aux attentes messianiques et aux espérances d’un triomphe prochain du Royaume, il n’en restait sans doute rien : leur Maître venait Lui-même de renoncer volontairement à toute résistance ! Il ne restait plus qu’à attendre l’issue du procès. Il demeurait l’attachement personnel, humain, au Maître qui, aux yeux des apôtres, avait perdu, mais dont la Personne n’avait manifestement pas perdu son charme à leurs yeux. Il semblait qu’il ne restait aux disciples que le souvenir du Maître. Mais ce souvenir, à leurs yeux, était sacré.

Le reniement de Pierre a toujours été l'un des thèmes favoris pour prêcher sur le péché et la repentance. D'ordinaire, on établit alors des parallèles avec le reniement de Judas, qui a péri non parce qu'il avait péché, mais parce qu'il s'est révélé incapable de se repentir. Pourtant, si l'on regarde attentivement la situation, il n'est pas difficile de voir qu'en réalité tous ont quitté Jésus, sauf deux, dont l'un était Pierre, et l'autre, si l'on suit la tradition chrétienne ancienne, Jean, l'auteur du quatrième Évangile et du livre de l'Apocalypse.

Et l'un d'eux, Pierre, répond aux témoignages accusateurs en disant de Jésus : je ne le connais pas. Qu'est-ce qui a précédé cela ? Pourquoi les disciples se sont-ils dispersés ? Ils n'étaient nullement lâches, et lorsqu'ils promettaient de mourir pour leur Maître, ils ne parlaient guère sous le coup de l'émotion. Mais en pratique, tout s'est révélé tout autre que ce qu'ils attendaient. Ils pensaient que l'heure du soulèvement messianique était venue.

Ils étaient prêts à mourir au combat, et Pierre, si l'on en était venu à la guerre, aurait été l'un des premiers ; ce n'est pas par hasard que c'est lui qui arrache une épée au moment critique. Mais il s'est avéré qu'il n'y aurait pas de soulèvement, que leur Maître se remet simplement entre les mains des représentants de l'autorité, que tout est perdu : le soulèvement a échoué sans même commencer. Après tout, les apôtres ne comprenaient pas encore pleinement ce que le Maître leur avait dit de sa mort et de sa résurrection.

Pierre le suivit dans la cour du grand prêtre non parce qu'il espérait encore quelque chose, mais simplement pour être plus près du Maître, pour voir comment l'affaire finirait, simplement pour rester avec lui jusqu'au bout. Et voici qu'on l'accuse de quelque chose, d'une certaine participation à la préparation d'un soulèvement. Quelle importance tout cela a-t-il maintenant, quand tout est fini ? Pierre n'a plus rien dont témoigner, rien à espérer ; au fond, il lui est désormais indifférent de savoir ce que les gens penseront de lui, car tout est déjà derrière lui.

Sa réaction est une réaction assez ordinaire de quelqu'un qu'on harcèle de sottises alors qu'il est occupé par une affaire importante. Il écarte les questionneurs comme des mouches importunes : laissez-moi tranquille, je ne sais rien et je ne connais personne ! Et seul le chant du coq le fait sortir de sa torpeur spirituelle. Pierre comprend soudain que l'affaire n'est pas encore terminée, que tout ce dont ils avaient parlé si récemment pendant le seder pascal demeure en vigueur, que tout, en général, s'est passé autrement qu'il ne l'attendait, mais... Mais il a renié le Maître, et il l'a renié publiquement. C'est un fait amer et douloureux.

Il ne reste plus maintenant à Pierre qu'à pleurer, à se reprocher une trahison inattendue même pour lui-même, et à se repentir de ce qu'il a fait. Il ne sait pas encore que très bientôt viendra le jour où il rencontrera le Maître, et que celui-ci le comprendra, sans longues explications.