RÉFLEXIONS pour Ex 12:29-51
La mort des premiers-nés fut la goutte de trop: le pharaon laisse partir le peuple. Plus encore, il presse les Hébreux de s'en aller. Pourquoi? Le pharaon pensait-il que les Hébreux voudraient quitter l'Égypte? Les événements ultérieurs montreront clairement que non. Il était prévu que le peuple se rendrait à Beer-Shéva, où se trouvait un ancien sanctuaire yahviste existant déjà au temps d'Abraham, à Beer-Shéva, alors sous le contrôle de l'Égypte. Depuis la région du delta, cela représentait justement environ trois jours de marche dans un sens.
Le pharaon espérait que les Hébreux iraient à Beer-Shéva, offriraient à leur Dieu les sacrifices prescrits, célébreraient leur fête et reviendraient. Le pharaon comprenait désormais qu'autrement il ne se débarrasserait pas de la colère du Dieu de Moïse. Les simples Égyptiens pensaient la même chose. Le récit mentionne que les Hébreux «dépouillèrent» les Égyptiens. Par la force, évidemment, ils ne pouvaient rien faire de tel. Une autre chose était tout à fait possible: les Égyptiens leur apportaient des offrandes pour leur Dieu.
C'était une vieille coutume égyptienne, et pas seulement égyptienne: pour être guéri d'une maladie ou éviter la mort, il fallait apporter au dieu qui, probablement ou manifestement, était la cause du malheur, une offrande, en général une amulette représentant directement ou symboliquement ce dont on voulait être délivré. Les amulettes étaient faites d'or, d'argent, de cuivre, et, si l'homme ne pouvait rien se permettre de tel, même d'argile. On pouvait offrir aussi autre chose, si la cause du malheur n'était pas exactement connue: de quoi, par exemple, les premiers-nés étaient morts, les Égyptiens avaient du mal à le déterminer. On offrait souvent les mêmes objets d'or ou d'argent afin que la colère du dieu ne touche pas le donateur.
Les Égyptiens, semble-t-il, s'étaient déjà convaincus que, quel que fût le Dieu de Moïse, il ne fallait pas plaisanter avec Lui. Peu versés dans les subtilités théologiques, les simples gens pouvaient Le considérer comme quelque esprit sévère du désert, de ceux que, selon eux, les nomades adorent. Quoi qu'il en soit, il fallait apaiser ce dieu ou cet esprit inconnu: la mort était entrée dans chaque maison, et l'on ne savait pas à quoi s'attendre ensuite. Les autorités comme les simples gens regardaient désormais Moïse comme un sauveur, le seul qui pût délivrer le pays d'une ruine autrement inévitable.