RÉFLEXIONS pour Ex 1:1-22
Avec le temps, la situation des descendants de Jacob, comme celle des autres tribus sémitiques qui vivaient au nord de l'Égypte, dans la région du delta du Nil, se dégrada sensiblement. Rien d'étonnant à cela: car, à en juger par tout ce que nous raconte l'auteur sacré, Joseph arriva en Égypte sous le règne de l'un des derniers, peut-être même du dernier, pharaons de la première dynastie du Nouvel Empire. Si tel est le cas, Joseph, et donc Jacob, y connut le dernier pharaon qui était d'origine sémite. Dès le premier pharaon de la deuxième dynastie, il s'agissait d'un Égyptien de souche, et l'attitude envers les Sémites redevint en Égypte ce qu'elle avait toujours été: on recommença à les traiter comme des barbares et, par conséquent, comme des gens de second rang.
En outre, l'Égypte demeura toujours un État monoethnique, le pays d'un seul peuple, et personne n'entreprit aucune tentative pour intégrer d'une manière ou d'une autre les Sémites, soudain devenus étrangers sur une terre où ils vivaient déjà depuis au moins cent ans. Dans ces conditions, les liens traditionnels de clan et de tribu à l'intérieur des tribus sémitiques ne faisaient que se renforcer, au lieu de se dissoudre comme cela aurait été le cas s'ils avaient été intégrés dans la société égyptienne. De plus, le gouvernement égyptien avait de réelles raisons de craindre des troubles en cas de guerre contre les tribus sémitiques du Sinaï, et l'Égypte eut souvent des guerres avec elles. Le fait est que les tribus sémitiques du delta étaient les plus proches parentes, sur le plan ethnique, des Sémites du Sinaï. En cas de guerre, elles auraient facilement pu se soulever et frapper à l'arrière le corps oriental de l'armée égyptienne, sur lequel serait inévitablement retombé tout le poids d'opérations militaires très difficiles dans le désert.
Le danger était d'autant plus grand que les Sémites étaient numériquement supérieurs aux Égyptiens, non dans le pays dans son ensemble, bien sûr, mais seulement dans la région du delta, où les Égyptiens s'installaient à contrecoeur. Or c'est précisément sur la population sémitique du delta qu'avaient été imposés les travaux de construction des «villes de stockage», probablement des entrepôts pour ce même corps oriental. De tels travaux publics étaient la norme en Égypte; toute la population rurale y était appelée pendant le temps libre des travaux agricoles.
Il est peu probable qu'ils aient été mortellement pénibles, mais les Sémites, qui n'avaient jamais connu aucun travail public, les percevaient comme une violence et un asservissement, même si, juridiquement, ils n'étaient évidemment pas esclaves. Cependant, la natalité parmi les descendants de Jacob ne baissait pas, ce qui signifie que les travaux n'étaient nullement épuisants. Dans une telle situation, l'exigence des autorités, très probablement locales, de ne pas porter assistance aux femmes hébreues en couches était explicable; mais là, comme toujours dans de tels cas, chacun décide lui-même comment agir. Les femmes firent leur choix, et Dieu ne les abandonna pas.