RÉFLEXIONS pour Jos 7:1-26
L'anathème, ou, en hébreu, herem, ressemblait initialement beaucoup au tabou sous la forme dans laquelle il existait (et existe encore aujourd'hui par endroits) chez les tribus primitives. Le herem, comme le tabou, impliquait avant tout l'inviolabilité de ce sur quoi il était imposé. S'il s'agissait de personnes, cela signifiait en fait pour l'homme l'exil : il devenait intouchable et ne pouvait plus vivre avec ceux avec qui il vivait auparavant. Initialement le herem, comme toute autre sorte de tabou, avait une motivation soit religieuse (au sens païen), soit magique. Dans les deux cas, on supposait que le contact avec celui ou ce sur quoi le herem était imposé souillait la personne.
Dans la conception du monde religieuse et païenne, tout comme dans la conception magique, la souillure signifiait la destruction de l'homme, y compris physique, qui pouvait même conduire à la mort, de sorte que le contact avec ce sur quoi le herem était imposé (tout comme, d'ailleurs, avec n'importe quel tabou) équivalait au contact, par exemple, avec une plante particulièrement vénéneuse ou avec le cadavre d'une personne morte d'une maladie contagieuse. Dans le yahvisme, la souillure signifiait autre chose, à savoir l'impossibilité de se sanctifier jusqu'à la purification de la souillure. Un péché commis pouvait souiller une personne, mais le contact avec quelque chose d'impur le pouvait aussi, en particulier avec ce sur quoi le herem était imposé. On pouvait se purifier de la souillure, il existait pour cela des rites particuliers, incluant, entre autres, des sacrifices purificatoires spéciaux, mais, si l'on parle de péché, on ne pouvait se purifier que de la souillure causée par un péché qui avait été commis involontairement. Or dans le cas d'un péché commis consciemment et volontairement, la purification de la souillure qu'il engendrait était impossible — même le repentir et le pardon du péché en tant que tel ne délivraient pas l'homme de ses conséquences. Par conséquent, la sanctification devenait également impossible pour lui.
Dans le récit de la prise de Jéricho, il s'agit précisément d'un péché conscient dont les conséquences souillaient tout le peuple. Pendant une guerre sainte, cela signifiait une défaite inévitable : car Dieu ne marchera pas devant ceux parmi lesquels il y a des personnes souillées, dont la présence est incompatible avec la sainteté de Dieu. De telles personnes doivent soit partir, soit mourir — dans les conditions du temps de guerre, Josué choisit la seconde option. La sentence fut dure, mais dans la situation qui s'était créée, elle lui semblait, à lui comme à tous les autres, de toute évidence la seule possible.