RÉFLEXIONS pour Ac 8:26-40
Qui était l’eunuque d’Éthiopie ? Probablement l’un de ceux que l’on appelait alors les « craignant Dieu » : un ancien païen qui s’était tourné vers le Dieu d’Israël sans embrasser le judaïsme dans toute sa plénitude. On n’exigeait pas de ces personnes qu’elles observent toutes les règles et prescriptions religieuses juives, mais elles participaient à la vie de la synagogue. Dans les synagogues, elles écoutaient la prédication et priaient avec les Juifs, tout en étant assises à part. L’observance du sabbat et des règles alimentaires ne leur était pas imposée ; elles ne pouvaient donc pas s’asseoir à la même table que les Juifs lors des repas rituels à domicile. Elles ne pouvaient pas non plus participer avec eux aux sacrifices ni aux repas sacrificiels. Dans le Temple, un espace particulier leur était réservé, que l’on appelait précisément le parvis des païens.
L’eunuque éthiopien appartenait à ces « craignant Dieu ». C’était d’ailleurs un homme de haut rang : à cette époque, en Éthiopie — et pas seulement là —, il s’agissait d’une fonction de responsabilité à la cour. Mais autre chose comptait davantage pour lui : il attendait le Messie. Ce n’est pas un hasard si le passage du livre d’Isaïe qu’il lisait en chemin était précisément une prophétie messianique. Apparemment, ce n’était pas la première fois qu’il relisait ces textes des livres prophétiques, cherchant à comprendre ce que lui-même et ceux qui étaient comme lui pouvaient attendre du Messie.
La situation des « craignant Dieu » était quelque peu ambiguë. Intérieurement, ils s’étaient éloignés du monde païen qui leur était familier — ou, plus exactement, du monde profane — et du mode de vie qui lui correspondait ; cette vie ne les intéressait plus. Mais ils n’étaient pas non plus entrés dans le judaïsme et restaient, à bien des égards, étrangers au monde juif. Au fond, ils demeuraient à sa périphérie, et l’on ne peut pas dire que la synagogue les encourageait à poursuivre leur chemin dans cette direction : à cette époque, on considérait avec prudence la conversion des païens au judaïsme. L’activité missionnaire de la synagogue consistait à intéresser les païens et à les rapprocher d’elle, mais sans aller au-delà.
Il ne restait donc aux « craignant Dieu » qu’à espérer que le Messie viendrait et que tout changerait, pour eux aussi. Mais comment pourrait-il changer le monde tout en n’y étant personne ? C’est à cette question que Philippe répond à l’eunuque en lui expliquant ces textes messianiques des livres prophétiques. Et l’eunuque comprend : ce qu’il attendait depuis si longtemps s’est enfin produit. Le Messie est venu, et il n’y a plus rien à attendre. Il n’attend donc pas — et bientôt, le Royaume compte un habitant de plus.